在过去30年里，全球肉类产量呈指数级增长。工业化农业技术的效率和科学加速了合成化肥、杀虫剂和屠宰机制的生产，简化了系统，确保了汉堡、香肠和鸡翅的不断供应。但是，是什么促成了如此巨大的输出呢?
为什么我们首先需要饲料?
要回答这个问题，我们必须求助于所有生命的维系者:食物。就像你和我一样，注定要成为我们餐桌上的动物依赖于卡路里的摄入，一顿一顿地活着，直到它们最终达到理想的“体重比”指数，然后被安乐死供人类食用。工业农业体系主要利用饲料或专门为牲畜和家禽种植或开发的食品。
根据美国农业部在美国，有超过9000万英亩的土地专门用于玉米的生产大部分的作物最终会成为牲畜的饲料。
一个大量的土地还需要支持畜牧业。的2021年1月去年12月，美国养牛场规模为9,360万头，养牛业总收入为3,910亿美元，在农产品现金收入总额中所占份额最大。这些数字直接反映了美国对牛肉的需求。只要需求保持高水平，牛肉行业就会继续沿着这条盈利之路走下去。
动物饲料生产对环境的影响
全球总体粮食生产，包括肉类、渔业、人类和动物消费的作物生产以及与土地利用有关的排放组成占温室气体排放总量的26%，尽管这一估计是经常有争议的．在这一数字中，6%的排放来自动物饲料作物，16%来自牲畜土地利用。仅在牛肉领域，饲料生产贡献了55%的温室气体排放;在乳制品行业，这一比例为36%。
合成化肥和杀虫剂的使用对干净的水和下游生态系统。氮和磷是两种与农业生产有关的常见化学物质，它们从农田中流出，污染其他系统，污染曾经健康的水，将生产用水变成死区．
这些合成肥料被用来补偿生产力低下的土壤。健康的土壤由矿物质、水、空气和有机物质组成。当农民在土地上耕作时，土壤的成分可以决定作物的产量。由于采用了不可持续的做法来提高产出效率，土壤中的矿物质和有机物质就会耗尽，用通俗的说法就是使土壤“死亡”。土壤健康正在自然地重现，这意味着自然过程总有一天会发生振兴缺少矿物质和营养物质，但数据显示，这一过程可能需要100- 1000年。没人愿意为一个芝士汉堡等那么久。
可持续的解决方案
虽然人们经常会想到草饲牛肉是动物饲料的可持续解决方案，过去的研究显示出更高的温室气体排放和对放牧用地的需求，如果土地利用转换过程中不破坏生态系统，这些需求就不会存在。另外，动物饲料也可以进行改革，将谷物和农作物纳入玉米和大豆的主要配料中。但是，种植更多的牲畜饲料作物如何解决现有的问题呢?
玉米和大豆是动物饲料的两大主要来源，它们生长在夏季。这意味着支撑这些作物的土壤被留下了暴露和脆弱一年中大部分时间的自然天气条件。如果没有蔬菜根来固定土壤，侵蚀和径流的风险将成倍增加，对土壤和下游生态系统的健康产生负面影响。
可持续食品实验室最近与爱荷华州务实农民调查环境效益将冷季作物进入玉米带的作物轮作系统。在玉米和大豆的淡季投资种植燕麦、小麦和黑麦等作物，可以保护裸露的土壤，引入不同和多样化的养分，为农民增加新的收入来源。
当地的食品和饮料公司，如Oatly, Seven sunday和Grain Millers也参与了合作本研究为了为这些新的小粒谷物创造市场，确保农民的财务稳定，为他们的业务增加费用和新的作物轮作技术。
该案例研究仍在进行中，积极测试和记录结果，以改善未来的财务和环境产出。利用小谷物牲畜饲养试验、研究支持和工具将这些试验推广到全国市场，农民、非政府组织和企业实体之间的这种伙伴关系正在为饲料行业铺平一条可持续的前进道路。数据已经显示“在美国中西部，将生猪和牛肉的口粮从玉米转向燕麦10-15%，可以减少40-70%的温室气体消耗。”
立即对当前饲料生产体系进行彻底改革，对任何与该行业有利害关系的人来说，在财务上的风险可能都太大。渐进式变化虽然令人沮丧，但却是最安全的前进道路，它保护了环境和依靠地球生存的农民。这项研究为可持续动物饲料生产的未来提供了蓝图，为大规模制造商在当地转向更好的系统铺平了道路。
动物饲料只是农业供应链的一部分。将每个方面(饲料、土地利用、土壤活力、动物处理和分配)改革为一个完整的系统是了解每个移动部分如何影响其他部分的唯一途径。只有共同努力，我们的粮食系统的每个分支才能形成一棵生命之树，维持一个健康的环境和人类。
